Les scientifiques ont identifié neuf nouvelles espèces de sponge en profondeur en dehors d'Alaska

Neuf espèces ajoutées au record d'Alaska

Les scientifiques ont identifié neuf espèces de champignons profondes de mer auparavant inconnues du Golfe d'Alaska et des îles Aleutiennes, élargi le nombre de espèces de sponge documentées en Alaska à 232. L'administration nationale océanique et atmosphérique a annoncé les résultats après que les chercheurs ont examiné les échantillons recueillis par des sondages annuels en bas-trawl, y compris le matériel recueilli dès 2012. Le travail offre une vue rare sur les écosystèmes qui restent difficiles à éprouver parce que la plupart du sol est profond, rocheux et inaccessible aux équipements de recherche conventionnels.

Petits organismes ayant un rôle écologique important

La profondeur de la mer filtre les eaux marines et forme des structures complexes sur les marines autrement exposées. Ces structures fournissent un refuge et un habitat pour les poissons et les crabs, y compris les espèces commercialement importantes. L'identification des sponges est inhabituellement difficile car beaucoup manquent de caractéristiques externes évidentes qui distinguent fiablement une espèce de l'autre. Les chercheurs ont donc combiné l'examen de leurs écrans microscopiques avec l'analyse génétique, développant de nouveaux codes de référence de l'ADN malgré les défis de la contamination créés par la biologie de filtration-alimentation des organismes.

La découverte est plus qu’une mise à jour taxonomique. Les meilleurs enregistrements d'espèces donnent aux gestionnaires de la pêche une base plus claire pour décider quels habitats ont besoin de protection et pour mesurer les dommages ou la récupération au fil du temps. Les communautés de sponge dense sont déjà traitées par les autorités de la pêche des États-Unis comme un habitat de poisson essentiel en raison de leur rôle dans la survie, la croissance et la récupération de la population. Les derniers travaux indiquent également que la vraie diversité de sponge d'Alaska peut être substantiellement supérieure à la totalité actuelle enregistrée.

La découverte rencontre un débat sur l'extraction

Les résultats arrivent alors que les États-Unis considèrent un accès plus large aux minéraux marins utilisés dans les chaînes d'approvisionnement technologiques et de défense. La traînée de fond est une pression existante dans des parties de la région, tandis que l'extraction minérale prospectives introduirait une autre forme de trouble. Les deux activités peuvent modifier les habitats qui se développent lentement et coûte cher à étudier. La découverte ne établit pas par elle-même l’effet de toute proposition particulière de mines ou de pêche, mais elle démontre que les décisions politiques peuvent prévenir un enregistrement complet des organismes à risque.

Cette incertitude est au cœur de l’argument international sur la mining en profondeur. Le Pacte Ocean de la Commission européenne dit que l'extraction devrait rester interrompue jusqu'à ce que les preuves scientifiques puissent montrer qu'elle ne menace pas les écosystèmes marins. Bien que l’Union européenne ne régule pas les eaux d’Alaska, sa position illustre la division diplomatique plus large entre les gouvernements qui cherchent des minéraux stratégiques et ceux qui demandent une approche prudente de la gouvernance océanique.

Ce qui vient suivant

Les chercheurs continueront à comparer les échantillons recueillis, à étendre les bibliothèques de référence génétique et à étudier les zones auxquelles le moteur de la piste inférieure ne peut pas atteindre. Pendant ce temps, les régulateurs doivent décider comment les découvertes nourrissent les désignations d’habitations, les règles de pêche et les avis environnementaux pour l’activité marine. Le développement immédiat est scientifique, non réglementaire : aucune nouvelle interdiction ou approbation d’extraction ne se poursuit automatiquement. Son importance politique réside dans le renforcement des preuves que les eaux profondes d’Alaska contiennent encore une biodiversité substantielle non documentée, tout comme l’intérêt commercial sur le sol est en augmentation.