Thames Water redémarre le plan de réservoir White Horse et ouvre une nouvelle consultation

Une empreinte révisée

Thames Water a modifié les plans de terrain et d'accès pour son réservoir de cheval blanc proposé près d'Abingdon, à Oxfordshire, et a ouvert une consultation publique supplémentaire. Le projet sur terre est conçu pour stocker 150 milliards de litres d’eau sur une surface d’environ 6,7 kilomètres carrés. Les dernières modifications ajoutent les points d’accès et les terres nécessaires pour la construction, les diversions rivières et l’atténuation de l’environnement, y compris la création d’habitations de remplacement.

La consultation complémentaire suit un processus législatif plus large qui s’est terminé en janvier. Thames Water espère que le nouveau tour se termine en octobre et vise à soumettre sa demande de consentement au développement plus tard en 2026. Si l'approbation et le financement restent à l'heure, la construction principale pourrait commencer en 2032, avec un service d'entrée en eau autour de 2040 pour les clients de Thames Water, Affinity Water et Southern Water.

Pourquoi le projet est important

Le réservoir est conçu pour faire face à la pression à long terme de la croissance de la population, du changement climatique et des approvisionnements saisonniers de plus en plus peu fiables dans le sud-est de l'Angleterre. La planification gouvernementale identifie le projet, auparavant appelé l'option de ressources stratégiques du Sud-Est, comme la plus grande proposition de réservoir dans les plans actuels de ressources en eau anglaises. La surveillance nationale publiée en septembre a également montré que le stockage des réservoirs continue à diminuer pendant une année inhabituellement sèche, renforçant le cas stratégique pour une capacité supplémentaire.

L’économie est beaucoup moins réglée. Les estimations ont augmenté de environ £2.2 milliards à une gamme de £5.5 milliards à £7.5 milliards dans les prix de 2023. Les critiques prétendent que l'inflation et la complexité de la construction pourraient pousser le total éventuel à plus haut. Les clients des trois sociétés d'eau participant sont attendus de financer l'actif par des factures sur de nombreuses décennies, rendant le contrôle des coûts et la surveillance réglementaire politiquement conséquents.

Les conseillers locaux et les manifestants s'opposent à l'échelle de la structure entièrement liée, dont les murs contenant pourraient atteindre 25 mètres. Leurs préoccupations comprennent la modélisation des inondations, la planification des débris, la qualité de l'eau, la biodiversité, le trafic, les déversions des rivières et la perturbation pendant un programme de construction qui dure beaucoup des années 2030. Le programme de sécurité des réservoirs du gouvernement confirme que les réservoires élevées tombent sous un régime juridique et d'inspection dédié, mais les évaluations spécifiques au projet doivent toujours être testées par la planification.

Que regarder

La question immédiate est de savoir si la consultation ciblée modifie matériellement le design ou simplement documenter les objections avant la demande. Les régulateurs doivent également décider comment le projet sera financé et livré, et si les achats compétitifs peuvent protéger les clients de l'escalade ultérieure. L’examen de la planification doit concilier une nécessité d’eau et de sécurité nationale mesurable avec des preuves de sécurité locales, des impacts environnementaux et des alternatives crédibles telles que les transferts, le recyclage, la réduction des déchets et la gestion de la demande.